Masato Sagawa

Lauréat du Prix de l’inventeur européen 2024

Avant les années 1980, le matériau privilégié pour les aimants permanents à haute performance était une combinaison coûteuse de samarium et de cobalt. Attiré par le coût plus bas du fer et par ses propriétés magnétiques, M. Sagawa a fait des expériences avec divers éléments pour mettre au point un nouveau type d'aimant. À l'aide d'un procédé de frittage qui unit les composants sous forme de poudre en combinant chaleur et pression, tout en préservant la fine microstructure, il a fini par trouver la solution en insérant du bore dans un réseau cristallin de néodyme et de fer. Ceci a conféré à ses aimants une haute coercivité, une résistance à la démagnétisation, ainsi qu'une puissance inégalée. Les propriétés supérieures des aimants Nd-Fe-B ont conduit à leur adoption généralisée dans l'industrie, et ces aimants représentent 95 % de tous les aimants permanents sur le marché aujourd'hui, la variété frittée étant la plus puissante d'entre eux.  

Depuis qu'ils ont été à l'origine de la miniaturisation du disque dur dans les années 1980 entraînant la généralisation de l'ordinateur personnel, les aimants permanents ont trouvé une utilisation dans quasiment chaque domaine technologique moderne. Parmi leurs multiples applications, ils sont utilisés aujourd'hui pour le matériel médical, la joaillerie, les freins ABS, les systèmes de sécurité, les générateurs et les pompes. Ils sont également un allié de premier plan pour les énergies vertes, dans les véhicules électriques et les producteurs d'énergie renouvelable comme les éoliennes.  

Toute une vie consacrée à la recherche de l'excellence magnétique 

C'est pendant son temps libre que M. Sagawa a mis au point l'aimant Nd-Fe-B alors qu'il travaillait comme chercheur chez Fujitsu de 1972 à 1982. Conscient de son potentiel, M. Sagawa a démissionné de son poste. Il a fait breveter l’aimant et a rejoint Sumitomo Metal Industries en 1982, et en 1988, il a fondé Intermetallics pour faire avancer la technologie des aimants néodymes. Tandis qu’au même moment les concurrents développaient des aimants similaires, leurs techniques de filage par fusion produisaient des aimants qui ne pouvaient pas égaler l’aimant fritté de Sumitomo plus puissant et plus résilient. 

Tout au long de sa carrière, M. Sagawa a engrangé des brevets associés à son invention, et a été honoré par de nombreuses récompenses prestigieuses. Lorsque M. Sagawa réfléchit sur son succès, il souligne l'importance de la persévérance et de la curiosité : "Si je pouvais donner un conseil aux nouveaux chercheurs, ce serait de ne jamais s'arrêter de chercher de nouvelles voies de recherche". "En plus de tout ce qui vous a été donné, demandez-vous ce qui pourrait être nécessaire dans dix ans ? Quels seront les besoins de la société ? Trouvez votre sujet de recherche et continuez à travailler dessus chaque jour peu à peu".