T 0849/03 (Ablaufumgebungssystem/SIEMENS) 19-08-2004

1. Die Garantie rechtlichen Gehörs gehört zu den wichtigsten prozessualen Rechten der Beteiligten in allen Verfahren vor dem EPA. Aus dem in Artikel 113 (1) EPÜ verankerten Grundsatz, daß Entscheidungen nur auf Gründe gestützt werden dürfen, zu denen die Beteiligten sich äußern konnten, ergibt sich insbesondere, daß die Beteiligten nicht von einer Entscheidung überrascht werden dürfen. Im Rahmen des Prüfungsverfahrens wird das Recht auf rechtliches Gehör daher nicht nur dann verletzt, wenn die Gründe, auf denen eine Zurückweisungsentscheidung gestützt wird, dem Anmelder nicht vorher mitgeteilt wurden, sondern auch dann, wenn der Anmelder zu dem Zeitpunkt des Erlasses der Entscheidung überhaupt nicht mit einer solchen rechnen konnte (ebenso T 1022/98 vom 10. November 1999, Punkt 1; T 892/92, ABl. EPA 1994, 664, Punkt 2.1; T 922/02 vom 10. März 2004, Punkt 4).

2. Im vorliegenden Fall hat die Prüfungsabteilung in ihrem Erstbescheid ausdrücklich darauf hingewiesen, wie sie zu verfahren beabsichtigt, wenn nach der Antwort der Anmelderin noch keine Patenterteilung möglich sein sollte: Unter Abkehr von ihrer bisherigen Praxis würde sie dann im Regelfall "als zweite und finale Aktion" zur mündlichen Verhandlung laden.

3. Aufgrund dieses überaus deutlichen Hinweises mußte die Anmelderin davon ausgehen, daß eine Zurückweisungsentscheidung noch nicht unmittelbar bevorstand, sondern daß dann, wenn es ihr nicht gelingen sollte, in Antwort auf den Erstbescheid die Einwände der Prüfungsabteilung sofort vollständig auszuräumen, eine mündliche Verhandlung stattfinden würde. Da sich die Befugnis der Prüfungsabteilung, eine mündliche Verhandlung von Amts wegen anzuberaumen, unmittelbar aus Artikel 116 (1) EPÜ ergibt und der Erstbescheid ferner in keiner Weise zu erkennen gab, daß die angekündigte Verfahrensweise möglicherweise von der Stellung eines Antrags auf mündliche Verhandlung abhängig sein sollte, konnte die Anmelderin mit Sicherheit davon ausgehen, daß sie - über ihre Antwort auf den Erstbescheid hinaus - noch eine weitere Chance erhalten würde, Argumente vorzutragen und in sonstiger Weise auf die Einwände der Prüfungsabteilung zu reagieren.

4. Dadurch daß die Prüfungsabteilung von ihrer angekündigten Vorgehensweise Abstand nahm und nach Eingang der Antwort der Anmelderin die Anmeldung ohne weitere Warnung unmittelbar zurückwies, hat sie eine Überraschungsentscheidung getroffen und das Gebot des rechtlichen Gehörs verletzt. Dies stellt einen wesentlichen Verfahrensfehler dar. Die Feststellung eines solchen Verfahrensfehlers ist grundsätzlich unabhängig davon, ob er von der Anmelderin in ihrer Beschwerdebegründung explizit geltend gemacht worden ist oder nicht.

5. Bei Vorliegen eines wesentlichen Verfahrensfehlers hat die Kammer gemäß Artikel 10 VerfOBK i.V. mit Artikel 111 (1) Satz 2 EPÜ der Beschwerde stattzugeben und die Angelegenheit zur weiteren Entscheidung an die erste Instanz zurückzuverweisen, sofern nicht besondere Gründe gegen die Zurückverweisung sprechen. Derartige besondere Gründe sind hier nicht ersichtlich. Im übrigen hat die Anmelderin selbst die Zurückverweisung beantragt.

6. Nach Regel 67 EPÜ ist die Rückzahlung der Beschwerdegebühr anzuordnen, wenn der Beschwerde stattgegeben wird und die Rückzahlung wegen eines wesentlichen Verfahrensmangels der Billigkeit entspricht. Diese Voraussetzungen sind grundsätzlich als erfüllt anzusehen, wenn - wie im vorliegenden Fall - die Beschwerdekammer die angefochtene Entscheidung wegen eines wesentlichen Verfahrensfehlers aufhebt und die Angelegenheit an die erste Instanz zurückverweist.